Tout au long des années 1980 et 1990, et dans le monde entier, la poussée des identités culturelles a nourri des interrogations, suscité des craintes et alimenté des débats qui, à l'évidence, sont loin d'être épuisés.

Et souvent, le traitement intellectuel et politique a donné l'image de l'enfermement, sinon dans l'affrontement purement idéologique, du moins dans l'opposition superficielle entre des options élémentaires, comme si la discussion pouvait se suffire de dichotomies telles que: République ou démocratie, universalisme ou particularisme.

En juin 1999, une quarantaine de chercheurs en sciences sociales, venus du monde entier et relevant de plusieurs disciplines se sont réunis pendant une semaine à Cerisy, avec pour objectif de sortir des facilités improductives et des impasses dans lesquelles les débats semblaient ainsi s'enfermer. Parmi les thèmes abordés: la nature des différences en question, la mutation historique qui les constitue en enjeu central de la vie collective, les fantasmes et les peurs qui leur sont associés. On pourra aussi retenir de ce colloque des enseignements fort utiles à l'avenir sur les liens étroits, et généralement sous-estimés, entre les questions de différence culturelle et d'injustice sociale, ou sur les relations entre mémoire et différence, ou entre violence et culture.

Chacune des contributions de cet ouvrage a été élaborée et retravaillée pour s'intégrer dans un ensemble cohérent, et clair malgré sa densité. Cette somme de textes originaux dépasse les formulations de la fin du XXe siècle, et permet d'aborder le XXIe avec des idées renouvelées.