L'Europe occidentale, nous dit-on, est le théâtre privilégié de la sécularisation et du désenchantement du monde. Mais qu’en est-il vraiment du rapport entre la modernité et l’effacement du religieux à l’horizon des sociétés contemporaines ? La perte d’emprise des institutions ecclésiales signifie-elle la fin des croyances religieuses ? Quelle place le catholicisme occupe-t-il encore au sein de cultures qu’il a contribué à façonner ? Qu’advient-il de  ses structures, de sa présence à l’actualité, de sa capacité à peser dans le débat public ou dans les pratiques privées de nos contemporains ? En un mot, quel rôle nos sociétés assignent-elles à un « religieux » dont on n’en finit pas d’annoncer à la fois la disparition et le retour ?

De 2006 à 2012, ces questions ont été au centre des travaux du Groupe européen de recherche interdisciplinaire sur le changement religieux (GERICR). Sociologues, politistes et historiens, issus de cinq pays européens de tradition catholique, les chercheurs du GERICR se sont rencontrés à plusieurs reprises, comparant leurs démarches, confrontant leurs résultats, construisant à l’épreuve de leurs débats un questionnaire dont ce livre est issu. Le lecteur y  trouvera les analyses de la situation du catholicisme en Belgique, en Espagne, en France, en Italie et au Portugal, élaborées selon un plan commun et autour de thématiques parallèles. Un dernier chapitre, rédigé collectivement, propose une synthèse comparative. Unique en son genre, ce livre est à la fois l’analyse inédite de l’évolution du catholicisme en Europe occidentale au cours des dernières décennies, et le résultat d’une aventure intellectuelle partagée.